肖然在谋士的周密策划下转变形象，成了一个深居幕后的老大，很少在公司露面，偶尔出现一次，或召集会议，或商谈国事，也是表情坚毅、目如鹰隼、大步流星，不管跟谁谈话，他都直盯盯地逼视着对方，似乎一直能看到人心里，再微小的漏洞都难以遁形。他利用黑社会摆平生意上的对手，收买警察为自己卖命。一次，顾问小组的一个经济学博士给他上课，说这世上任何事物都可以交易，交易不成只是价格不对，当时人很多，肖然冷冷地顶了他一句：“我现在要买你的命，你开个价吧。”那博士张了张嘴，再也没说过一句话。

韩灵又打了一次胎，从此失去了生育能力。肖然对她已经烦透了，费尽心机制造理由跟她离婚。韩灵走了，她不肯收肖然给她的一千万，离婚后回到经济开始走下坡路的鞍山，生计越来越艰难。

刘元深知就算在日资公司做到死，也绝没有可能再升官，因为日本人压根就信不过自己。他铤而走险，抓住公司偷税的把柄敲诈老板，却第二天就因为介绍卖淫、无暂住证等原因被有关部门收容，先是被关了七天，出来后失业继之以失恋，破财继之以破家。他这才真正领会到了日方老板的厉害。堕入人生谷底的刘元向佛门寻找精神慰藉，自称“修道之人”，一位高僧专门为他题了一幅字：“千红为灰”，刘元对着它晨昏祷告。

肖然利用“蚂蚁啃大象”的游戏走上了财富顶峰。奇峰股份原来是内地含水市最大的国营企业，旗下有一家钢铁厂，六家贸易公司，还有一个三星级的酒店，光固定资产就有两个多亿，如果算上股票市值，总资产超过10亿元，而到2000年，肖然能拿出手的最多不超过两个亿，还在含水投资了一家大型的日化工厂，预算六千多万。不过这丝毫没有妨碍肖然成为奇峰股份的董事长，其中的奥秘，就在于八个字：“分期付款、资本置换”。虽然没有创造一分钱的价值，却融来了亿万财富。人们津津乐道于所谓“肖然神话”，从农民到总裁，从一无所有，到富比王侯。尽管他不比别人更勤奋、更节俭，而且无论如何都算不上诚实，但他成功了，有成功作证，所有的污点都成为美德，所有的谎言都成为颠扑不破的真理。

肖然的大学同学陈启明度过的则是另一种人生。93年来深圳不久，他意识到自己一没有本事，二也不想吃苦，不可能靠自己的力量出人头地，惟一的选择就是嫁给村长的女儿黄芸芸，她有钱有房子，还是一家上市公司的股东，至少可以让他少奋斗二十年——虽然她本人只是一个没什么文化的丑女。婚后的陈启明一度认为自己对美女已经有了免疫力。直到1996年，他重逢大学时追求过的美女孙玉梅，后者主动向他投怀送抱。虽然陈启明花了几十万最后只落得两手空空，连张合影都没留下，但他并未因此感到后悔，那惊艳的十八个月，足以让他在单调乏味的环境里回味一生。

不久，陈启明的儿子黄振宗在家门口被人拐跑，黄芸芸被丈夫打了一耳光，不言不语地坐了一整天，然后就疯了。陈启明找儿子找了整整两年，直到在内地找回儿子后，他的生活才渐渐恢复正常，每周都会带着儿子去精神病院看黄芸芸。医生说，这个病人没有任何危险性，永远不会伤害谁，她只是在思念自己的儿子。

刘元几经沉浮，成了一名成功的策划人。和白领小姐沙薇娜的婚姻，更使他变成了一个也许永远都治不好的性无能患者，彻底皈依佛门。韩灵在鞍山成了一名小学教师，上午两堂课，下午两堂课，讲得喉咙肿痛，吃多少金嗓子都不管用。一场大病之后，她终于躺到了同事老宋的床上，却仍在心里轻轻地问：肖然，你在深圳还好吗？

肖然死了，他创建的企业帝国也很快灰飞烟灭。韩灵回到深圳，看到了肖然生前写给她的信：“我现在很辉煌，也很危险，也许就快死了。我不知道你在哪里，也不知道你在干些什么，我从来没问过。我经常想到你，两年之前每月想一次，一年之前每星周想一次，现在每天都会想。你也许不相信，我还好几次梦到过你，你还像原来一样漂亮，你在校门口掐我，在女生楼下咬我，不过一点都不疼……我讨厌过你，但直到你走后我才明白，原来我一直讨厌的你，已经成了我不可割舍的一部分。”

深圳，梦想之都。欲望之渊。爱无能的城市。沦陷的乌托邦。失去信仰的耶路撒冷。然而一切比喻都没有意义，世界仍然日复一日地繁华着。也许生命不过是一场虚无的华宴，觥筹交错，歌哭无休，然而任何人的缺席都不会改变什么。著名作家慕容雪村为我们写下了这样一个悲怆的故事，一切都像是偶然，一切又像是预先排演好了…